Nadat ze ontevreden was over haar ervaringen met dating-apps, nam Naza Shelley het heft in eigen handen en creëerde ze de op video gebaseerde dating-app CarpeDM Social om aan haar behoeften te voldoen.
Het 3-jarige technologiebedrijf maakt gebruik van een gepatenteerd matchingproces waarbij geïnteresseerde singles moeten videochatten voordat ze sms'en. Maar de exclusieve iOS-app is niet alleen voor iedereen - het is specifiek voor singles die contact willen maken met professionele zwarte vrouwen (aanvankelijk in de omgeving van Washington, DC, met plannen voor eventuele uitbreiding naar andere steden), en er is een lidmaatschapsproces om zelfs lid worden van het platform.
"We willen die ruimte zijn waar als Barack en Michelle online aan het daten waren, ze elkaar zouden hebben ontmoet op CarpeDM," vertelde Shelley Lifewire in een telefonisch interview.
Snelle feiten over Naza Shelley
Name: Naza Shelley
Leeftijd: 34
Van: "Ik ben een militair kind, leger. Ik ben geboren in Duitsland, maar ik ben opgegroeid in de hele VS. Ik heb in Hawaii, Oklahoma, gewoond, Georgia, Michigan, en mijn familie vestigden zich in Virginia toen ik ongeveer 13 was."
Random delight: Shelley hield tijdens haar rechtenstudie een modeblog in grote maten bij, waar ze de gratis kleding die ze ontving zou beoordelen.
Belangrijkste quote of motto waar je naar leeft: "Ik heb het gevoel dat ik leef volgens de gouden regel. Je moet zoveel mogelijk goed doen voor en zo min mogelijk schade toebrengen aan anderen op jouw reis om geluk te vinden."
Een onwaarschijnlijke reis naar technologie
Hoewel Shelley aanvankelijk geen interesse had om oprichter van een startup te worden, kwam het als vanzelf in de technische ruimte terecht toen ze haar bedrijf aan het conceptualiseren was, dus ging ze ermee aan de slag.
"De echte nadruk achter het starten van CarpeDM Social was gewoon een persoonlijk probleem dat ik had," zei Shelley. "Ik had net een echt probleem met daten in DC, en ik dacht dat er een betere manier moest zijn om met mensen om te gaan."
Shelley's interesse in zaken, die ze kreeg door te zien hoe haar ouders bedrijven startten en verkopen, bracht haar ertoe van carrière te veranderen. Shelley, advocaat van beroep, zei dat haar juridische achtergrond haar heeft geholpen om probleemoplossende vaardigheden te ontwikkelen die van onschatbare waarde zijn geworden als ondernemer.
Ze volgde de Howard University Law School en werkte als advocaat tot januari 2020, toen ze besloot fulltime bij CarpeDM te gaan werken.
"Op het moment dat ik mijn baan opzegde, waren we van plan om naar New York te verhuizen, omdat daar de meeste gebruikers van ons oorspronkelijke product waren," zei ze. "Toen sloeg COVID echt toe en gooide alles in een neerwaartse spiraal, maar uiteindelijk ook op een goede manier."
Weerveranderingen door COVID en andere obstakels
Shelley was in staat om in 2018 geld in te zamelen van vrienden en familie, waardoor ze in februari 2019 het minimaal levensvatbare product van CarpeDM op de markt kon brengen. Sindsdien heeft ze haar bedrijf opgestart om het financieel overeind te houden, en terecht is nu de enige fulltimer in haar achtkoppige team.
"Ik zou willen dat de rest van mijn team fulltime kon werken, maar ik kan ze niet betalen", zei ze.
Toen de pandemie toesloeg, vroeg Shelley zich vaak af: "Waar gaan we naartoe? Wie zijn onze beoogde gebruikers? Hoe ziet de rest van de app eruit?" Zoals veel bedrijfseigenaren, moest Shelley zich afvragen of het pad waarop haar bedrijf zich bevond de juiste was.
We willen een product maken dat een publiek bedient waar we gepassioneerd over zijn.
"We hebben ongeveer een jaar besteed aan het valideren van concepten, alleen om COVID vrijwel tegelijkertijd binnen te laten komen en ons concept onmiddellijk te valideren, maar ook andere dating-apps te pushen om het gebruik van video op hun platforms te versnellen, " zei ze.
Toen dating-apps zoals Tinder, Hinge en Bumble snel videomogelijkheden in hun platforms implementeerden, wist Shelley dat CarpeDM de concurrentie voor moest blijven. Na het hosten van een live datingshow genaamd Lovecast in samenwerking met District IRL afgelopen zomer, haalde het bedrijf zijn MVP uit app-winkels, verwijderde alle bestaande advertenties en stopte alle interactie op sociale media omdat het plannen maakte om zijn aanbod te vernieuwen.
"We concentreren ons echt op hoe de komende twee jaar voor het bedrijf eruit zullen zien en veel daarvan kwam echt voort uit mijn onvermogen om financiering rond te krijgen, " vertelde Shelley.
De oprichter van CarpeDM zei dat het bedrijf, ondanks het pitchen voor meerdere investeerders en risicokapitaalgroepen, en het meedoen aan pitchcompetities, nog geen financiering heeft kunnen krijgen. Door deze stap terug te zetten helpt CarpeDM erachter te komen wat voor soort bedrijf het wil zijn en wat voor soort klanten het wil aantrekken.
Om het bedrijf te financieren, elimineert Shelley haar eigen persoonlijke overhead door haar appartement te verkopen, haar rekeningen te liquideren en naar de kelder van haar ouders te verhuizen. Het is jammer dat ze deze beslissingen moet nemen, maar het is een harde realiteit voor de meeste Black tech-oprichters.
Terwijl de concurrentie blijft toenemen en de financiële zaken top of mind blijven, gaat Shelley al deze uitdagingen aan door een aantal nieuwe ideeën te leiden om CarpeDM naar een hoger niveau te tillen.
Toekomstplannen en verdere focus
Het bedrijf heeft deze tijd besteed aan het beantwoorden van de vragen die Shelley zichzelf aan het begin van de pandemie stelde. De afgelopen acht maanden heeft CarpeDM zich gericht op het bouwen van een nieuwe versie van zijn vlaggenschipproduct dat in februari op de markt zal komen.
"We noemen het een lancering, niet per se een herlancering, maar [meer nog] de evolutie van ons oorspronkelijke product," zei Shelley. "Deze laatste acht maanden waren echt neus aan de sleur."
Met de nieuwe release van zijn app hoopt CarpeDM dat zijn product veel van de pijnpunten zal aanpakken die je hoort over online daten, zoals nepprofielen, lage betrokkenheid, te veel opties, geen beheer en meer.
"We willen een product maken dat een publiek bedient waar we een passie voor hebben", zei ze. "Zo kwamen we terecht op een combinatie van een matchmaking-service en een dating-app, die we tech-enable matchmaking noemen die singles bedient die op zoek zijn naar professionele zwarte vrouwen."
CarpeDM zal nu zijn algoritme en persoonlijk uitgekozen matches gebruiken om de algehele online datingervaring voor zijn consumenten te verbeteren. Met dit vervelende proces zei Shelley dat het aanvraagproces en het lidmaatschap van CarpeDM "vrij exclusief" zullen zijn.
Dit jaar richt CarpeDM zich op het verkrijgen van ten minste 500 leden op zijn platform, het implementeren van het nieuwe algoritme, het uitbreiden van het team van matchmakers en het opbouwen van een online datinggemeenschap. Kijk uit naar een nieuwe serie van het bedrijf in maart, gericht op het bieden van dating- en relatiebronnen.
Tegen het einde van het jaar hoopt Shelley ook een echt salaris van het bedrijf te krijgen, samen met haar chief marketing officer en productleider, afhankelijk van hoe de lancering van het nieuwe product verloopt.
Na een zachte lancering volgende week, zal de iOS-app van CarpeDM eind februari voor het publiek gelanceerd worden. Iedereen die geïnteresseerd is om lid te worden van de community kan dit doen via de website van het bedrijf.
