Google's Stadia-platform, dat in november 2019 wordt gelanceerd, betekent een grote verschuiving in het gamelandschap. Laten we eens nader kijken om te zien wat de cloud gaming-service zo speciaal maakt
Geschiedenis van Google Stadia
De vroegste systemen draaiden games in hun geheel vanaf media, inclusief cartridges, en later optische schijven. Maar hoe zit het met recentere "online" games? Een uitstekende vraag, maar denk eens aan een game als World of Warcraft, waarin je toch een grote game-applicatie op je pc installeert om dit te spelen.
Het spel communiceert met een server die de wereld rond je personage beheert, evenals je interacties ermee, maar gegevens erover worden naar je pc gestuurd, die het voor je interpreteert als verwoestende magische spreuken en schattige huisdieren.
Dit is waar Stadia verschilt, omdat het een client-server-architectuur gebruikt die vergelijkbaar is met de huidige "online" games, maar het zware werk naar de servers verschuift. Google is niet het eerste bedrijf dat games probeert te streamen naar hun klanten. Virtualisatietechnologie bestaat al heel lang en in het verleden gebruikten bedrijven als OnLive eigen technologie om hun klanten game-ervaringen te bieden. Ze hebben echter slechts wisselend succes behaald, waarbij bepaalde games het goed deden en andere minder. Vooral competitieve games die een zeer lage vertraging vereisen, presteerden tijdens het streamen niet aan de verwachtingen.
Maar toen Google Project Stream in oktober 2018 aankondigde, deed het dat door Assassin's Creed Odyssey te demonstreren, gespeeld via de Chrome-webbrowser. Dit was volledige 4K-gameplay met 60 frames per seconde, of vergelijkbaar met wat je zou hebben als je op een high-end pc of console zou spelen. Dus hoe kan Google slagen waar anderen in het verleden hebben gefaald?
Het Google Stadia-platform
Google's platform bestaat uit twee hoofdelementen: de servers op de achtergrond die de games naar gebruikers zullen streamen, en de client die afbeeldingen weergeeft en invoer verzendt.
Een deel van het probleem met eerdere pogingen bij gamestreamingservices was dat nieuwe bedrijven probeerden ze te lanceren. Hoewel ze misschien wat nuttige, gepatenteerde technologie hadden om te helpen, hadden ze ook relatief weinig servers om mee te werken. Als een van deze services bijvoorbeeld twee datacenters had, zouden gebruikers die verder van die locaties verwijderd zijn, tijdens het spelen vertraging kunnen ondervinden. Google daarentegen heeft enorme serverfarms verspreid over de hele wereld, waardoor ze meer middelen hebben om gamers van dienst te zijn.
Google heeft ook een groot aantal gameclients. Zoals eerder vermeld, is Google Chrome een platform dat Google al enige tijd gebruikt om applicaties aan gebruikers te leveren, wat betekent dat elk apparaat waarop Chrome kan worden uitgevoerd als client voor Stadia-games kan dienen. De enige belangrijkste vereiste is een internetverbinding die snel genoeg is om het verzenden van high-definition afbeeldingen te ondersteunen, wat eerlijk gezegd iets is dat gebruikers van eerdere services misschien niet hadden.
Stadia biedt ook een speciale gamecontroller aan. Dit wordt gekoppeld aan de Chrome-hostingapparaten van een gebruiker om zo ongeveer alles een Stadia-console te maken. Gamers kunnen vanaf het ene apparaat inloggen op de service, hun spel opslaan (een functie die Google 'state share' noemt) en vervolgens het spel hervatten op een ander apparaat. Dit is tegenwoordig gebruikelijk voor bijvoorbeeld Xbox-naar-Xbox-overdrachten, maar het apparaatonafhankelijke platform van Stadia betekent dat je een game op je desktop kunt opslaan, naar een coffeeshop kunt gaan en deze weer kunt ophalen op een tablet.
Voordelen van Google Stadia
Over het algemeen zijn er een aantal voordelen aan een gamestreamingservice, en Stadia in het bijzonder. De eerste, zoals eerder vermeld, is dat het apparaatonafhankelijk is. Aangezien Google Chrome beschikbaar is voor alle belangrijke besturingssystemen, hebben gebruikers de vrijheid om de apparaten te gebruiken die ze willen; ontwikkelaars hoeven zich geen zorgen te maken over de architecturale verschillen van Windows versus macOS versus Linux. Ze hoeven hun game maar één keer te ontwikkelen, voor het Stadia-platform, en hij kan overal worden gespeeld.
Dit geeft gebruikers ook het voordeel van achterwaartse en voorwaartse compatibiliteit. Heb je ooit een nieuwe game willen hebben, om te ontdekken dat deze de grafische kaart of processor van je desktop niet ondersteunt? En dat je hardware-upgrades nodig hebt om te spelen?
Met Stadia beweert Google dat dit met zijn service tot het verleden behoort. In werkelijkheid wordt het waarschijnlijker dat uw gebruikelijke apparaat-upgradecyclus gelijke tred houdt met de evolutie van games.
Een ander groot voordeel, vooral voor mobiele apparaten, is dat games geen installatie vereisen. Assassin's Creed Odyssey heeft bijvoorbeeld 46 GB schijfruimte nodig om te installeren. Dit is zelfs belangrijk voor desktopapparaten, en op mobiele apparaten heb je nauwelijks ruimte voor iets anders. Maar met Stadia kun je de game spelen zonder kostbare opslagruimte te gebruiken en zonder een langdurig download- en installatieproces te doorlopen.
Dit betekent ook dat je 'onmiddellijk' kunt beginnen met het spelen van games. Google wijst bijvoorbeeld op een mogelijke functie waarbij je een trailer van een game op YouTube kunt bekijken, op een knop kunt klikken en je bent meteen aan het spelen. Voorbij zijn de dagen van wachten om je nieuw gekochte game te spelen terwijl 12,7 GB aan installatie- en patchbestanden worden gedownload.
Ten slotte is een van de aspecten van de game-ervaring waar Google zich op richt de community. Stadia biedt een aantal functies waarmee je gemakkelijk in contact kunt komen met andere gamers, maar ook met degenen die gewoon graag naar gameplay kijken. De controller is voorzien van een knop waarmee spelers hun game onmiddellijk kunnen vastleggen en delen op een YouTube-kanaal. Er is ook een functie waarmee gebruikers vanuit de videostream kunnen deelnemen aan een in-process game. Dus hoewel gamers op veel gameplatforms verbinding met elkaar kunnen maken, tilt Stadia dit naar een hoger niveau door gamers in contact te brengen met hun vrienden en publiek.
Potentiële nadelen van Google Stadia
Hoewel dit allemaal geweldig klinkt, zijn er enkele potentiële nadelen aan het streaming-spelformaat om op te letten.
Het eerste is hetzelfde probleem dat eerdere versies van deze services plaagde: ze zijn volledig afhankelijk van een internetverbinding om te werken. Dit betekent dat je gameplay-kwaliteit direct gekoppeld is aan je netwerksnelheden, zowel voor video-uitvoer als voor je controller-invoer. Over het algemeen hebben de meeste standaard breedbandpakketten de bandbreedte om deze prima aan te kunnen, maar de netwerkkwaliteit hangt ook af van wat de mensen om je heen doen. Een drukke nacht op het netwerk kan een domper zijn op je gamen, en het is iets waar je helemaal geen controle over hebt.
Over netwerkproblemen gesproken, er is ook een kans dat multiplayer-games problemen ondervinden op Stadia. Met huidige games stuur je je input en ontvang je feedback van de servers van een game-uitgever. Dit heeft al wat problemen met lag, maar met Stadia moet je eerst naar de Stadia-servers van Google sturen en vervolgens naar de servers van Capcom, die ze zullen verwerken en de resultaten zullen retourneren. Dit voegt een extra stap toe in vergelijking met het huidige online gamen en kan leiden tot verdere problemen met de gameplay-kwaliteit.
Je kunt offline games ook vergeten. Wanneer je wilt spelen, heb je een stabiele verbinding nodig om het te doen. Hoewel het spelen van de nieuwste AAA-games op je telefoon misschien een geweldig idee klinkt, kun je er maar beter zeker van zijn dat je wifi gebruikt. De video-doorvoer van moderne games zal in een mum van tijd door je mobiele datalimiet heen branden.
Ten slotte zal de beschikbaarheid van games een probleem zijn, zij het tijdelijk. Een voorbeeld: Stadia wordt gelanceerd met slechts een handvol games. Assassin's Creed Odyssey en Doom Eternal werden officieel aangekondigd en een aantal ontwikkelaars demonstreerde games op het platform om te pronken met bepaalde functies, met name NBA 2K19. Maar het zal nog wel even duren voordat uitgevers op de hoogte zijn en games op Stadia naast gevestigde platforms uitbrengen.
Maakt Google Stadia een kans?
Het Stadia-platform biedt een verleidelijk voorstel. De mogelijkheid om games op al je apparaten te spelen, altijd en direct, is moeilijk te missen.
Eerdere pogingen tot gamestreaming sloegen nooit echt aan, en het is op dit moment een relatief onbekende handelswaar. De technologie zal waarschijnlijk dood in het water zijn, tenzij het voldoet aan de verwachtingen van het spelen van games op een console, maar zonder de console. Maar dankzij hun wijdverbreide netwerk van datacenters en ervaring met het leveren van applicaties via een browser, als een bedrijf in staat is om die belofte waar te maken, is het Google.
Stadia op Google TV en Chromecast
Google Stadia is beschikbaar op Google TV en sommige Chromecast-apparaten, dus je kunt Stadia-games spelen op je tv. De meeste Bluetooth-gamecontrollers zijn compatibel met Google TV, maar je hebt een Stadia-controller nodig om op Chromecast te spelen.
