Terwijl de massa zich het Nintendo Entertainment System met plezier herinnert als de eerste thuisconsole van arcade-kwaliteit, zijn retro-enthousiastelingen en hardcore gamers het erover eens dat er één systeem was dat de NES overtrof in lovende kritieken, impact en nostalgie, de ColecoVision.
In zijn korte levensduur van twee jaar brak ColecoVision verwachtingen en verkooprecords. Het was op weg om de meest succesvolle console in de geschiedenis te worden, ware het niet dat de industrie in 1983 en 1984 instortte en een riskante gok was geweest om de console in een thuiscomputer te veranderen.
De prehistorie
In sommige opzichten had de naam van dit artikel de titel Coleco: The House that Atari Built kunnen hebben, aangezien Coleco een heel bedrijf heeft opgericht op het gebied van klonen en het bevorderen van Atari-technologie.
In 1975 was Atari's Pong populair in arcades en zelfstandige wooneenheden, en overtrof de verkoop van zijn enige concurrentie, de Magnavox Odyssey. Met het succes van Pong van de ene op de andere dag probeerden allerlei bedrijven videogames te spelen, waaronder de Connecticut Leather Company (ook wel Coleco genoemd), die begon met lederwaren en vervolgens overging op de productie van plastic kinderbadjes.
Een jaar na de release van Pong ging Coleco de strijd aan met videogames met de eerste Pong-kloon, de Telstar. Naast het bevatten van Pong (hier Tennis genoemd), werd de chip aangepast om twee variaties van het spel op te nemen, Hockey en Handbal. Met meer dan één game was de Telstar ook 's werelds eerste speciale console.
Hoewel Atari de rechten op Pong bezat, kon Atari de vloedgolf van op de markt geïntroduceerde klonen niet aan. Er was al een grijs gebied rond de game, aangezien Atari het concept en ontwerp had geleend van Tennis for Two, waarvan sommigen beweren dat het de eerste videogame is, evenals de Magnavox Odyssey Tennis-game die een jaar voorafgaand aan Pong werd uitgebracht.
In het begin was de Telstar een grote verkoper. In de loop van de volgende twee jaar bracht Coleco verschillende modellen uit, elk met meer Pong-variaties en verhoogde kwaliteit. De microchip die Telstar gebruikte, is gemaakt door General Electric. Aangezien GE niet gebonden was aan een exclusieve overeenkomst, kon elk bedrijf dat in de videogamebusiness wilde stappen, zijn eigen Pong-kloon krijgen met behulp van de GE-chips. Uiteindelijk wendde Atari zich tot GE omdat het een goedkopere oplossing was dan het zelf produceren van de chips. Al snel werd de markt overspoeld met honderden Pong-oplichtingen en begon de verkoop af te nemen.
Toen mensen Pong moe begonnen te worden, zag Atari het potentieel in het creëren van een systeem met een verscheidenheid aan games op verwisselbare cartridges. In 1977 bracht Atari de Atari 2600 uit (ook wel de Atari VCS genoemd). De 2600 werd al snel een succes en domineerde de markt tot 1982, toen Coleco besloot terug te gaan naar de bron van Atari-technologie voor de ColecoVision.
Body van een console, hart van een computer
In 1982 werd de thuismarkt gedomineerd door de Atari 2600 en de Mattel Intellivision. Velen probeerden te concurreren, maar faalden totdat ColecoVision langskwam.
Tegen het begin van de jaren tachtig werd computertechnologie goedkoper vanwege de Commodore 64 en omdat consumenten hunkerden naar games van hogere kwaliteit. Coleco leverde door als eerste een computerprocessor in een videogameconsole voor thuis te plaatsen. Hoewel dit de kosten tot 50 procent hoger maakte dan de concurrentie, stelde het Coleco in staat om bijna arcade-kwaliteit te leveren.
Hoewel de geavanceerde technologie een verkoopargument was, was het niet genoeg om klanten weg te trekken van de gevestigde, dominerende kracht van de Atari 2600. Behalve dat Coleco een hit nodig had, kon hij klanten van de 2600 stelen, zou het Atari's technologie opnieuw moeten stelen.
Het ColecoVision/Nintendo-partnerschap en de Atari-kloon
In het begin van de jaren tachtig had Nintendo met zijn Pong-kloon, het Color TV Game System, nog maar een teen in de pool van videogames voor thuis gedoken. Nintendo's belangrijkste spelactiviteiten kwamen van arcades met zijn eerste grote hit, Donkey Kong.
Destijds was er een biedingsoorlog tussen Atari en Mattel voor de rechten voor thuisvideogames op Donkey Kong. Coleco dook echter meteen binnen met een onmiddellijk aanbod en een belofte om de game van een hogere kwaliteit te maken dan enig ander systeem zou kunnen waarmaken. Donkey Cong ging naar Coleco, die een bijna perfecte recreatie maakte en verpakt met de ColecoVision. De kans om de arcadehit thuis te spelen zorgde voor een groot succes bij de verkoop van de console.
De andere factor in de verkooprecords van ColecoVision was de eerste uitbreidingsmodule. Aangezien de ColecoVision is gebouwd met computertechnologie, net als een computer, kon deze worden aangepast met hardware-add-ons die de mogelijkheden ervan uitbreidden. Uitbreidingsmodule 1 werd samen met ColecoVision gelanceerd en bevatte een emulator waarmee het systeem Atari 2600-cartridges kon afspelen.
Gamers hadden nu één systeem dat platformen kruiste, waardoor ColecoVision de grootste bibliotheek met games voor elke console had. Dit duwde ColecoVision over de top, aangezien het Atari en Intellivision binnen enkele maanden snel verkocht.
Atari probeerde tussenbeide te komen door Coleco aan te klagen wegens het schenden van hun 2600-octrooi. In die tijd waren videogames een nieuw concept en waren er maar een paar wetten om eigendomsrechten te beschermen. Atari kreeg in de loop der jaren een pak slaag om zijn technologie te beschermen, niet alleen met Pong-klonen, maar ook met de rechtbanken die toestonden dat ongeoorloofde spellen voor de 2600 werden gemaakt.
Coleco wurmde zich door de rechtbanken door te bewijzen dat het zijn emulator had gebouwd met kant-en-klare onderdelen. Aangezien geen van de afzonderlijke componenten eigendom was van Atari, beschouwden de rechtbanken het niet als een patentschending. Na deze uitspraak ging Coleco door met hun verkoop en maakte een afzonderlijke zelfstandige 2600-kloon, de Coleco Gemini.
De Spelen
De ColecoVision prees games van arcade-kwaliteit in een thuissysteem. Hoewel dit geen directe poorten waren van de arcade-titels met munten, werden deze spellen opnieuw gemaakt om te passen bij de mogelijkheden van de ColecoVision, die geavanceerder was dan iemand ooit eerder had gezien in een thuissysteem.
De Donkey Kong-game die bij het systeem werd geleverd, komt ColecoVision het dichtst in de buurt bij het opnieuw maken van een origineel arcadespel. Het is de meest uitgebreide versie van Donkey Kong die is uitgebracht voor een thuissysteem. Zelfs de versie die Nintendo heeft uitgebracht voor het Nintendo Entertainment System, en meer recentelijk de Nintendo Wii, bevat niet alle arcade-levels.
Hoewel velen zouden kunnen beweren dat de lanceringstitels, met name Donkey Kong, opmerkelijk dicht bij arcade-kwaliteit liggen, toonden veel van de daaropvolgende games van het systeem niet zoveel tijd of zorg. Visueel en qua gameplay konden tal van ColecoVision-titels de tegenhangers van de coin-op, zoals Galaga en Popeye, niet vasthouden.
Uitbreidingsmodules Geven en nemen weg
Hoewel uitbreidingsmodule 1 deel uitmaakte van wat de ColecoVision tot een succes maakte, waren het de andere modules die uiteindelijk tot de ondergang van het systeem zouden leiden.
De verwachting was hoog met de aankondiging van uitbreidingsmodules 2 en 3, die geen van beide aan de verwachtingen van gamers voldeden. Uitbreidingsmodel 2 werd uiteindelijk een geavanceerd stuurwielcontroller-randapparaat. Destijds was het de meest geavanceerde randapparatuur in zijn soort, compleet met een gaspedaal en in-pack-game Turbo. Toch was het geen grote verkoper. Bovendien zijn er maar een handvol compatibele games voor ontworpen.
Sinds de release van ColecoVision waren er publiekelijk plannen voor een derde uitbreidingsmodel, de Super Game Module. De SGM was bedoeld om het geheugen en de kracht van de ColecoVision uit te breiden, waardoor geavanceerdere games mogelijk werden met betere graphics, gameplay en extra levels.
In plaats van een cartridge moest de SGM een diskette-achtige Super Game Wafer gebruiken, die saves, statistieken en hoge scores op magneetband opsloeg. Er zijn verschillende spellen ontwikkeld voor de module, en deze werd gedemonstreerd op de New York Toy Show in 1983, en kreeg veel lof en buzz.
Iedereen was ervan overtuigd dat de SGM een hit zou worden. Dus begon Coleco samen te werken met RCA en de maker van videogameconsoles Ralph Baer (Magnavox Odyssey) aan een tweede Super Game Module, die games en films kon afspelen op een schijf vergelijkbaar met RAC's CED VideoDisk Players, een voorloper van Laserdiscs en dvd's.
In juni stelde Coleco onverwacht de release van SGM uit. Twee maanden later annuleerde het het project. In plaats daarvan bracht Coleco een andere uitbreidingsmodule 3 uit, de Adam Computer.
The Adam Computer Gamble
Destijds was de Commodore 64 de favoriete thuiscomputer en begon hij in te spelen op de videogamemarkt. In plaats van een computer te maken die videogames speelt, kwam Coleco op het idee om een gameconsole te maken die ook dienst doet als computer. Vandaar dat de Adam werd geboren.
De Adam leende veel van zijn componenten van de geannuleerde Super Game Module en bestond uit een extra toetsenbord, het Digital Data Pack (een gegevensopslagsysteem op cassettebandjes dat vergelijkbaar is met het systeem dat wordt gebruikt voor de Commodore 64), een printer genaamd de SmartWriter Electronic Typewriter, systeemsoftware en een in-pack game.
Hoewel Coleco de consolerechten op Donkey Kong bezat, heeft Nintendo een deal gesloten voor Atari om Donkey Kong exclusief voor de computermarkt te produceren. In plaats daarvan werd een game die oorspronkelijk was gepland voor de SGM, Buck Rodgers: Plant of Zoom, Adams in-pack game.
Hoewel het een geavanceerd systeem was, werd de Adam geplaagd door bugs en hardwarestoringen. De meest opvallende hiervan waren:
- Een enorm aantal defecte digitale datapakketten die bijna onmiddellijk na gebruik kapot zouden gaan.
- Een magnetische golf die uit de computer kwam toen hij voor het eerst werd opgestart, die alle gegevensopslagcassettes in de buurt zou beschadigen of wissen.
De technische problemen van de Adam en het prijskaartje van $ 750, een prijs die hoger was dan het kopen van een ColecoVision en Commodore 64 samen, bezegelden het lot van het systeem. Coleco verloor geld op de Adam toen de crash van de videogamemarkt toesloeg. Hoewel Coleco plannen had gemaakt voor een vierde uitbreidingsmodule, waarmee Intellivision-cartridges op het systeem zouden kunnen worden afgespeeld, werden alle toekomstige projecten onmiddellijk geannuleerd.
De ColecoVision eindigt
De ColecoVision bleef op de markt tot 1984, toen Coleco de elektronica-business verliet om zich voornamelijk te concentreren op hun speelgoedlijnen, zoals de Cabbage Patch Kids.
Een jaar nadat de ColecoVision van de markt was, kwam zijn voormalige licentiepartner, Nintendo, naar Noord-Amerika en zette de videogame-industrie nieuw leven in met het Nintendo Entertainment System.
Ongeacht het succes dat Coleco in speelgoed vond, heeft de financiële last veroorzaakt door de Adam Computer het bedrijf onherstelbaar beschadigd. Vanaf 1988 begon het bedrijf zijn activa te verkopen en sloot een jaar later zijn deuren.
Hoewel het bedrijf zoals we het kennen niet meer bestaat, is de merknaam verkocht. In 2005 werd een nieuwe Coleco opgericht, gespecialiseerd in elektronisch speelgoed en speciale handheld-spellen.
In zijn korte levensduur van twee jaar heeft de ColecoVision meer dan zes miljoen exemplaren verkocht en heeft hij een blijvende indruk gemaakt als een van de meest geavanceerde en kwalitatief hoogwaardige videogameconsoles voor thuis van de jaren 80.
