Toen de Sega Genesis in 1989 werd gelanceerd, had hij een moeilijke start. Hoewel de Genesis misschien de eerste echte 16-bits console was, versloeg zijn directe concurrent, het 8-bit Nintendo Entertainment System, hem in de consoleoorlogen dankzij Nintendo's megahit Super Mario Bros. 3.
Toen het nieuws kwam dat Nintendo met hun eigen 16-bits systeem zou komen, was het tijd voor Sega om drastische maatregelen te nemen, wat leidde tot de geboorte van een van de meest populaire videogamekarakters aller tijden…
De basis van het spel
- Titel: Sonic the Hedgehog
- Platform: Sega Genesis
- Uitgever: SEGA
- Ontwikkelaar: Sonic Team
- Releasedatum: juni 1991
Een trieste pre-sonische Sega
Tegen 1990 waren de zaken minder dan geweldig voor de tweede poging van de arcade-gigant Sega op de markt voor thuisvideogames. Natuurlijk was de Sega Genesis de nummer één console in Brazilië, maar in Japan nam het een achterbank in plaats van de Turbografx-16, en in Noord-Amerika werd de industrie nog steeds gedomineerd door de NES. Hoewel de lancering van de Genesis de console-oorlogen was begonnen, boekte het lang niet genoeg vooruitgang om de industrie te domineren.
Toen kondigde Nintendo plannen aan voor hun eigen 16-bits console, de Super Nintendo, met een Noord-Amerikaanse releasedatum van 23 augustus 1991. Hoewel Sega een voorsprong had in deze 4e generatie videogames, hadden ze om enkele drastische veranderingen aan te brengen als ze zouden concurreren met de Nintendo-krachtpatser.
Sega verandert het spelplan
De eerste stap die Sega zette, was de vervanging van de CEO van hun Noord-Amerikaanse divisie door Tom Kalinske, het voormalige hoofd van Mattel. Tot dan toe lag de marketingfocus van Sega op games met een beroemdheidsthema, aangezien Nintendo veel van de grote arcade-poorten had vastgelegd in exclusieve deals. Kalinske probeerde deze richting te veranderen door zich te concentreren op merkbekendheid en om dit te doen hadden ze niet alleen een populaire videogame nodig, maar ook een vlaggenschippersonage dat zo populair was dat het constant met de naam Sega zou worden geassocieerd.
Sega wendde zich tot hun interne 5-koppige ontwikkelingsteam Sega AM8 om een grote hitvideogame te maken waarmee Mario zijn geld zou krijgen.
Eenvoudige taak…nee?
Een egel … Echt waar?
AM8 begon allerlei ideeën te pitchen, van grappige dieren tot gekke oude mannen. Eindelijk bleef een concept hangen. Een schets van een egel door teamlid Naoto Ōshima, die eerder Phantasy Star en Phantasy Star 2 had ontworpen, viel op in de massa. Oorspronkelijk aangeduid als Mr. Needlemouse.
De gameplay zelf is ontworpen als een side-scrolling platformgame met een innovatieve twist. Hoewel een egel niet het snelste dier op aarde was, zou de egel van AM8 het snelste videogamepersonage ooit zijn, met de gameplay die is ontworpen om hem in beweging te houden.
Om de naam beter te laten passen bij het karakter en het concept van snelheid, werd hij omgedoopt tot 'Sonic' - een bijvoeglijk naamwoord om het bereiken van de snelheid van het geluid te beschrijven. Sonic the Hedgehog was geboren.
Wetende dat ze een hit zouden krijgen, werd Sonic berucht in de Sega-kantoren lang voordat de game ooit werd uitgebracht, waarbij het AM8-ontwikkelteam liefkozend bekend werd als Sonic Team, een bijnaam die ze vandaag de dag nog steeds gebruiken.
Naoto Ōshima bestond het Sonic Team uit programmeur Yuji Naka, game director Hirokazu Yasuhara, ontwerpers Jinya Itoh en Rieko Kodama.
Wat Sonic zo speciaal maakt
Hoewel de industrie veel zijwaarts scrollende platformgames had gezien, waarvan de meeste zichzelf modelleerden naar de kernstructuur van Super Mario Bros. het genre een geheel nieuwe richting inslaan.
De levels in Sonic zijn ontworpen met snelheid in het achterhoofd. Ze waren niet zo gemakkelijk dat spelers non-stop van begin tot eind door konden rennen, maar met een balans van zowel snelle als tempobewegingen om de dingen intens en uitdagend te houden.
Omdat Sonic hoge snelheden kon halen, waren verschillende platforms gebogen zodat hij tegen muren kon rennen, door loop-d-loops kon rennen en in sommige gevallen een veer kon afstoten en omhoog of terug kon vliegen de richting waar hij vandaan kwam.
Hoewel veel van de niveaus de speler op één pad bewogen, waren er verschillende ontworpen voor Sonic om te voltooien in een willekeurig aantal combinaties. Van op de grond blijven, of door verticaal verhoogde platforms de lucht in rennen, tot ondergrondse grotten. Met zoveel variaties voelden geen twee herhalingen van deze niveaus hetzelfde.
De dag dat Sonic Sega redde
Sonic werd uitgebracht op 23 juni 1991 en was meteen een hit. De game was zo populair dat het de eerste 'killer-app' van de Genesis-console werd. met gamers die het systeem kopen om Sonic te kunnen spelen. Tom Kalinske maakte van de gelegenheid gebruik om de huidige in-pack game die bij de Genesis, Altered Beast werd geleverd, uit te schakelen en te vervangen door Sonic the Hedgehog, waardoor de verkoop van het systeem nog verder werd gestimuleerd.
Het was niet alleen de innovatieve gameplay van Sonic die hem populair maakte, maar zijn edgy, maar toch vriendelijke persoonlijkheid was een verfrissende verandering voor veel jonge gamers, waardoor hij een held werd met wie ze zich beter konden identificeren.
De verkoop van Genesis schoot naar de top zo snel als Sonic's voeten ze konden dragen, en in de daaropvolgende jaren haalden ze 60% van de videogamemarkt in.
The Sonic Legacy
Sonic The Hedgehog bleef de bestverkochte Sega Genesis-game gedurende de levensduur van de console. Om aan de vraag van het publiek te voldoen, heeft Sega ook een 8-bits versie voor het Sega Master System uitgebracht en Sonic Team snel in productie genomen voor een vervolg.
Het monumentale succes van Sonic groeide uit tot een grote franchise die niet alleen de Sega Genesis overleefde, maar alle Sega-consoles.
Terwijl Sega uiteindelijk de consoleoorlog verloor en de consolehardware-business verliet na hun laatste systeem, de Sega Dreamcast, vonden ze een nieuw leven als externe ontwikkelaars en creëerden ze games voor dezelfde bedrijven waarmee ze ooit concurreerden, Nintendo, Xbox en PlayStation. Vandaag de dag met een bibliotheek van meer dan 75 titels, met games op bijna elk gameplatform, plus speelgoed, tekenfilms, stripboeken en een live-action fanfilm in ontwikkeling door Blue Core Studios. Sonic speelde zelfs samen met zijn voormalige zakelijke rivaal Mario in een reeks videogames met een Olympisch thema.
