Belangrijkste afhaalrestaurants
- Startup Merlin Labs werkt aan autonome vracht- en passagiersvliegtuigen.
- Het is moeilijk om het nut van een volledig bemand, zelfvliegend vliegtuig te zien.
- Nee, vliegtuigen "vliegen eigenlijk niet zelf".
Vliegtuigen zonder piloot zijn veel logischer dan auto's zonder bestuurder, maar zou je ooit in een vliegtuig kunnen stappen?
Zelfvliegende vliegtuigstartup Merlin Labs wil onbemande vracht- en passagiersvliegtuigen in de lucht brengen. De vliegtuigen zouden zelf vliegen, inclusief opstijgen en landen, en er zou ergens op de grond een telefoniste zijn die veel vliegtuigen in de gaten zou houden, zoals een meer hands-on luchtverkeersleider. Maar moeten we de piloot echt uit een vliegtuig halen? Zouden autonome vluchten veilig zijn? En zouden er ooit passagiers aan boord komen?
"Zolang alles goed en soepel verloopt, is er geen piloot nodig", vertelde ervaren piloot Martin Pletzer aan Lifewire via e-mail. "Maar zodra de computers het verknoeien en dingen zuur beginnen te worden, moet je iemand hebben die de blauwe kant naar boven houdt en het ding gewoon vliegt."
Wat is het punt?
Autonome en op afstand bestuurde drones zijn logisch in het leger, waar je vliegtuig het risico loopt te worden neergeschoten. Maar voor commerciële en vrachtvluchten zijn de kosten de belangrijkste reden om de piloot te dumpen. Volgens Payscale is het gemiddelde commerciële pilootsalaris bijna $ 83.000, met een basissalaris tot $ 168.000. En dan is er nog de copiloot.
Een andere overweging is veiligheid, maar commerciële luchtvaartmaatschappijen zijn al een van de veiligste manieren om te reizen. Of zijn ze? In een gesprek met The Verge beweert Matt George, CEO van Merlin Labs dat vliegtuigen zo geautomatiseerd zijn en piloten zo weinig oefening of echte controle krijgen, dat de menselijke piloten het niet goed kunnen overnemen als er iets misgaat. Het is beter, zegt hij, om alles volledig automatisch te laten verlopen.
In tegenstelling tot wat mensen doen geloven, blijft vliegen een zeer praktische operatie, met enorme hoeveelheden input van de bemanning.
"Zolang we mensen in de cockpit nodig hebben, moet je ze grondig trainen en bekwaam houden", zegt Pletzer. "Als je ze in cockpits houdt, maar ze uit de controlekring ha alt, zullen ze op den duur falen (zoals ongevallen laten zien)."
Zelfvliegende vliegtuigen
Autonome vliegtuigen opereren in een heel andere omgeving dan zelfrijdende auto's. Er zijn geen voetgangers te mijden, geen verkeer als zodanig, en dankzij radar en transponders is de positie van alle vliegtuigen in de lucht bekend. Vliegpaden en snelheden kunnen worden berekend om ervoor te zorgen dat vliegtuigen nooit in de buurt van elkaar komen.
In feite vliegen vliegtuigen eigenlijk al zelf. Of doen ze dat? Om daar achter te komen, vroegen we enkele piloten.
"Dit is in de verste verte niet waar, ondanks populaire veronderstellingen van het tegendeel", vertelde piloot en auteur Patrick Smith aan Lifewire via e-mail. Smith schreef zelfs een essay over de realiteit van vluchtautomatisering. "In tegenstelling tot wat mensen doen geloven, blijft vliegen een zeer praktische operatie, met enorme hoeveelheden input van de bemanning", schrijft hij.
Maar dat is nu. We weten al dat militaire drones kunnen opstijgen, vliegen en landen, allemaal met een afstandsbediening. Het is niet moeilijk om dat toe te passen op een vliegtuig vol passagiers of vracht. En hoewel een vliegtuig een rampzaliger storingsmodus heeft dan een auto, heeft het ook een buffer. Een vliegtuig kan niet uitwijken voor tegemoetkomend verkeer of een lantaarnpaal raken als het even in de war raakt.
Airliners hebben ook een bemanning nodig voor al het andere: het beheren van passagiers en het serveren van het eten dat de luchtvaartmaatschappij extra geld oplevert. Kunnen deze bemanningsleden ook worden opgeleid om het vliegtuig in geval van nood over te nemen? Misschien.
Zou je zonder piloot vliegen?
De grootste barrière voor autonome vluchten is misschien psychologisch. Wie van ons zou zich veilig voelen aan boord van een vliegtuig zonder dat iemand aan boord het bestuurt?
"Zullen passagiers ooit aan boord van een vliegtuig stappen als de verantwoordelijke operator niet aan boord is?" vraagt Pletzer. "Als hij in een geklimatiseerde operatorkamer in New Jersey zit en zijn vliegtuig met 280 passagiers aan boord navigeert door een stormachtige nacht boven de Indische Oceaan?"
Hoewel we allemaal weten hoe veilig het is om per vliegtuig te reizen, voelen we ons nog steeds gelukkiger in een auto. Maar om de realiteit van autonome versus door mensen bestuurde vliegtuigen te illustreren, laten we een verhaal van Pletzer horen, dat de redenen opsomt waarom de meeste passagiers een getraind mens in controle willen hebben.
Zodra de computers het verknoeien en de dingen zuur beginnen te worden, moet je iemand hebben die de blauwe kant naar boven houdt en het ding gewoon vliegt.
Het vindt twee maanden geleden plaats tijdens een nachtvlucht boven Centraal-Europa.
"Het was een rustige en routinematige nachtvlucht, de automatische piloot regelde soepel zoals verwacht", zegt Pletzer. "Copiloot ging naar het toilet. Hij had net de cockpitdeur gesloten toen er meerdere alarmen in de cockpit afgingen."
"Autopilot en auto-throttle mislukten, manuele bediening van het vliegtuig verplicht stellen, meerdere systemen gaven storingen aan, waardoor verschillende indicaties onbetrouwbaar werden. Dus terug naar de basisprincipes van de piloot: handmatig de houding van het vliegtuig handhaven, stuwkracht behouden, controleren welke instrumenten betrouwbaar zijn, bel de copiloot terug van het toilet en begin aan het probleem te werken."
"We hebben het na een paar minuten opgelost. Het was een computer die korte tijd uitviel en zichzelf in feite opnieuw opstartte."
Zaak gesloten.
